Автор: Keetah Spacecat. Мой перевод, вычитка: Sanyendis.

Оригинал можно прочитать здесь.

Если хочешь остаться в живых, нужно бережно и уважительно относиться к природе. Моя покойная мама всегда говорила: если уважать лес и не иметь в сердце злого умысла, с ним можно мирно сосуществовать. Лес – живой организм, и он един с теми, кто его населяет. По большей части, уважительного отношения бывает достаточно, чтобы утихомирить их и уговорить не причинять вреда вам и вашим близким. Но в глубине старых лесов всё ещё обитают злые духи, и с тех пор, как я подрос достаточно, чтобы понимать, о чём идёт речь, она продолжала повторять мне правила, которым нужно следовать, чтобы не стать их жертвой.

Первое правило гласило: никогда не доверяй существам, которые умеют говорить.

Второе – никогда не говори тому, кого не знаешь, своего настоящего имени.

Третье – никогда не появляйся в лесу в час колдовства.

Четвёртое – никогда не убивай белых животных.

И, наконец, уважай место, в котором ты находишься. Мусоришь в лесу и портишь деревья – накличешь беду. Бери только то, что нужно, и ничего больше.

Я слушал и впитывал в себя эти правила. Моя мать была очень мудрой женщиной, и её связь с землёй казалась гораздо глубже, чем у моих родных по отцовской линии. Возможно, она могла быть даже настоящей ведьмой, но рак отнял её жизнь, и я так и не успел узнать, каков был источник её мудрости.

Такова жизнь, и она продолжается.

Когда я был маленьким, то часто играл в лесу. Так было и в тот день. Я покончил со школьными занятиями, которые проходили в доме Старика Брауна, только что вернулся домой и решил этим летним полднем поискать раннюю ежевику. В последнее время часто шли дожди, и она должна была созреть раньше обычного. Мне нравилось собирать ягоды, а потом делать из них варенье. Скоро я нашёл симпатичную полянку, укрытую в тени деревьев, и маленькое ведёрко, которое я захватил с собой, начало наполняться.

Но тут до меня долетел какой-то негромкий звук, а потом я почувствовал запах.

Очень сладкий цветочный аромат. Он напоминал запах засахаренных цветочных лепестков, которые готовила мама. Она варила в меду анютины глазки, розы и фиалки, а потом давала остыть, чтобы цветы покрылись сладкой, хрустящей корочкой. Это было невероятно вкусно, но, увы, мама редко готовила это лакомство, и при одной мысли о нём рот наполнился слюной.

И тут в лучах солнца, пробивавшихся сквозь листву, появилось ОНО.

На первый взгляд существо напоминало серую лису. Но было в его облике что-то… неправильное. Глаза казались слишком большими и широко расставленными. В шерсти виднелись прорастающие пёстрые цветочки, над которыми взлетали облачка жёлтой пыльцы. Тоненькие стебельки и корешки тянулись вокруг маленьких лапок и обвивали крошечные ушки. Улыбающаяся лисья мордочка смотрела прямо на меня.

~✿Привет!✿~

Существо «говорило», но я не слышал слов. Казалось, что чистый, источающий приторную сладость голос рождался в глубине сознания. Я почти чувствовал его запах, когда оно «улыбалось» мне своей широкой улыбкой.

~✿Боже! Новый друг! Мне было так одиноко, пока я не увидел тебя! Как тебя зовут, новый друг?✿~

Я попытался справиться с шоком, разглядывая лисёнка.

- Здравствуй, меня зовут… Малыш, - вежливо ответил я. Конечно, «Малыш» - это не имя, так звала меня мама. Мне было не по себе, в душу начал закрадываться страх. Я спросил первое, что пришло в голову:

- Ты… фея?

Ухмылка существа стала ещё шире, и я увидел, что из его горла торчат маленькие кусочки листьев и цветочные лепестки.

~✿Привет, МАЛЫШ!✿~

Оно особенно выделило моё прозвище.

~✿Я действительно фея! Я родом из страны Песен и Сладостей! Искусства и музыки! Где всегда светит жаркое солнце, а зима – лишь воспоминание!✿~

Существо прыгало, пытаясь танцевать, но его движения больше напоминали подёргивания подвешенной на ниточках марионетки. Возможно, дело в том, что тело лисы просто не приспособлено для танцев. Мне было тогда десять лет, и меня охватили подозрения. Истории о феях, которые рассказывала мне мама, никогда не заканчивались добром. Даже если они были настроены добродушно, то всё равно приносили людям одни неприятности.

~✿Хочешь взглянуть на неё, МАЛЫШ, мой новый лучший друг?✿~

Существо покачивалось и подпрыгивало, маленькие цветочки в его шкуре рассыпали облачка сладкой пыльцы.

~✿Конечно, хочешь, ты ведь не грубиян какой-нибудь! Ведь мы как раз собираемся устроить праздник! Прекрасный праздник! Хочешь присоединиться? ✿~

Моя мамочка не рожала дураков, но мне стало любопытно. Я кивнул лисёнку, но ничего больше не сказал. Если уж на то пошло, оно не знало моего настоящего имени, даже его частички. А значит, это существо не имело надо мной власти. Но судя по тому, как оно произносило «Малыш», ему, видимо, казалось, что это не так. Пожалуй, лучше немного подыграть ему и позволить думать, что оно здесь главное.

~✿ВЕЛИКОЛЕПНО!✿~

Существо закружилось в своём странном танце.

~✿Это совсем близко, иди за мной!✿~

Лиса повернулась и стала подниматься по тропинке, высоко задрав поросший растениями хвост, вероятно, в знак триумфа. Существо, продолжая ухмыляться, несколько раз обернулось на меня, чтобы убедиться, что я иду следом. Мне не нравилась эта ухмылка, она казалась слишком фальшивой и принуждённой. Возможно, оно не могло не улыбаться, но на морде животного это выглядело очень неестественно. Мы шли знакомыми местами, пока лиса не свернула в лес. Продравшись через кусты, я увидел скалистый участок, прилегавший к склону горы.

Мне никогда не доводилось бывать в этой части леса, и, судя по отсутствию следов, люди давно сюда не заглядывали.

Лисёнок остановился рядом с узкой, гладкой воронкой, проточенной водой. Возможно, когда-то давно тут журчал родник, но сейчас всё высохло. Зато вокруг было очень зелено, буквально из каждой щели пробивались миленькие цветы. Мох покрывал верхушки камней, и в нём тут и там прорастали крошечные соцветия и грибочки. Зеленое пятно расстилалось ярдов на пять в каждую сторону, а дальше снова начиналась обычная лесная подстилка. Всё вокруг усеивали грибы – кольцо фей.

На фоне обычного леса это место напоминало крошечный потусторонний оазис.

Отверстие оказалось слишком тёмным, чтобы можно было разобрать, что находится внизу, но из него ритмично вырывались тёплые струйки пахнущего мёдом воздуха. Проём был достаточно большим, чтобы в него мог пролезть подросток, но взрослому человеку места бы не хватило. Я подумал, что и сам мог бы там пробраться, если бы захотел. Лиса остановилась у самого края отверстия и посмотрела на меня.

~✿Вот мы и пришли! Это вход в наше королевство! Там никто не стареет, никто не грустит, все вечно счастливы и сыты, в нашем королевстве!✿~

Оно посмотрело на меня своими невероятно большими глазами.

~✿Малыш, ты спустишься со мной в нору! Поторопись, пока пир не остыл, МАЛЫШ!✿~

С этими словами существо скользнуло в нору.

Как только его хвост скрылся в тёплой темноте, я повернулся и побежал. Ведро я бросил, оно бы меня только замедляло. Я знал, что случилось что-то НЕПРАВИЛЬНОЕ и СТРАННОЕ, и мне нужна была помощь.

Я бежал, пока вокруг не показались знакомые места. Вскочив в седло велосипеда, я со всей возможной скоростью помчался к дому Старого Брауна. Отец и дядя работали, и он был единственным человеком, который жил достаточно близко к нашей ферме, к которому я мог бы обратиться за помощью.

Старый Браун – настоящий патриарх нашего городка. Самый старый человек в округе, добрый и мудрый. Мама и папа всегда говорили, что я должен его слушаться, и я слушался. Когда мы приносили домашние задания в срок, он угощал нас домашним лимонадом, и дети его обожали.

Когда я примчался, он, как всегда, сидел на крыльце, покачиваясь в своём старом плетёном кресле-качалке. Его жена, миссис Браун, судя по доносившемуся из дома запаху, готовила ужин. При виде меня он удивлённо отложил книгу – он не ожидал, что я так быстро вернусь. Старый Браун пригласил меня подняться на крыльцо и спросил своим хриплым, сухим голосом, в чём дело.

Я тут же рассказал ему всё. О странной говорящей лисе. О норе фей в лесу. О том, как сладко из неё пахло, и как много вокруг было цветов. О том, что лиса двигалась так, будто была больна.

Старый Браун серьёзно кивнул мне и похвалил за сообразительность и смекалку. Он поднялся с кресла и пошёл в дом. Я слышал, как он позвал ещё несколько человек, а потом вернулся со стаканом лимонада, и мы сели вместе ждать.

Отряд собрался быстро. Их было всего трое: глава местной молочной фермы и его взрослые сыновья. Двое мужчин несли канистры с керосином, а у третьего в руках была крепкая лопата. Я повёл их и Старого Брауна через лес, пока мы не добрались до кольца фей.

- Типичный случай, - сказал Старый Браун, когда мы подошли к норе. – Это старая дыра, хорошо бы избавиться от неё, пока она не стала больше.

- Полил бы дождь ещё день, и оно бы разрослось, - ответил один из мужчин. – Чёрт… ему, должно быть, лет сто, не меньше.

Старый Браун кивнул, а потом взял меня за руку и повёл к отверстию. Из него продолжал выходить тёплый воздух и доносились сладкие запахи, но внутри по-прежнему царила темнота. Он опустился на колени и направил в дыру фонарик.

Я заглянул вниз и увидел, что воронка больше всего напоминала… рот? Влажная, слегка волнистая масса растительности выстилала стенки пещеры. Она шевелилась, будто внутри билось сердце. Присмотревшись, я разглядел лежавшую на дне лису. Там была не только лиса, но и енот, и кролик, и в их меху распускались цветы. Извивавшиеся вокруг маленькие лианы заставляли их маленькие лапки подёргиваться. Я понял, что это всего лишь марионетки. Когда-то они были живыми, но теперь их бока не шевелились – дыхания не было. Может быть, цветы скрывали запах разложения?

Среди этих мертвых кукол валялись кости. В основном мелкие – я узнал скелеты диких животных и, кажется, один кошачий. Но среди них лежало и два маленьких человеческих черепа. Дети.

Я отшатнулся, но самое страшное было впереди. Растительная масса зашевелилась. В ней показались ряды острых, загнутых зубов, рты открывались и закрывались в такт дыханию, толстые колючие лианы зашарили по дну в поисках пищи.

А затем всё началось снова.

~✿Привет, друг!✿~

~✿Ух ты, взгляните на наших новых друзей!✿~

~✿Может быт, вы все спуститесь к нам на вечеринку?✿~

Голоса смешались в моей голове. Я понял, что с меня хватит, и отполз в сторону от тоннеля.

- Теперь ты знаешь, что там, - сказал Старый Браун. – Твоя мама хорошо тебя обучила, малыш. Не забывай эти уроки, и всё у тебя будет хорошо.

Затем он кивнул мужчинам, и они начали поливать место керосином. Одну полную канистру вылили в яму, а вторую разлили по пятну зелени вокруг пещеры. Наконец все отошли в сторону, и вниз сбросили зажжённую спичку.

Пока оно полностью не прогорело, в моей голове звучал тонкий крик. Оно пыталось умолять. Оно пыталось торговаться. Оно пыталось угрожать. Но мы стояли и смотрели, как оно горит, пока цветы не превратились в пепел, а камни не потрескались от жара. Голос стих, только когда всё превратилось в тлеющие угли. Мужчины засыпали яму, а сверху навалили тяжёлый камень.

Проблема была ликвидирована, по крайней мере, в том месте. Но могли остаться и другие. Если вы поступите с ними так же, как и я, всё будет в порядке.

Не доверяйте феям.

Переводы других рассказов этого автора, которые мы выкладывали на pipmy:

Свиньи
Вздор
Белый олень
Что посеешь...
Охота на бекаса
Нечто в кукурузных полях
Дед Мороз
Серия звонков в офис Министерства Сельского Хозяйства США
Краткий путеводитель для городских жителей
Одонтофобия
Рыбалка
Со звёзд
Крошечное пианино

Собравшись утром, как обычно, приготовить тосты, девушка обнаружила на одном из кусочков хлеба странное серое пятнышко и решила провести небольшой эксперимент. Результат оказался весьма... неожиданным.