Эра первых электронных музыкальных инструментов проходила под флагом живого исполнения. Все инструменты, той эпохи, были разработаны для исполнения произведений в режиме реального времени, часто для аккомпанирования другим инструментам. Следующая эра электронной музыки началась с доступностью записи на магнитную ленту, обеспечивая средство записи звуков и управления ими, она открыла огромный новый потенциал для развития новой среды.

Магнитофоны не были широко доступны до Второй мировой войны, эксперименты с технологией звукозаписи шли в близкой параллели с одними из самых ранних электронных музыкальных инструментов.

Фоноавтограф (Э. Леон Скотт, 1857) (см. рисунок 1) принято считать первым аудио рекордером, хотя он и не умел воспроизводить записанный звук. Устройство просто создавало визуальное изображение звука, направляемого в диафрагму. Принцип преобразования звука в физическое воздействие при помощи граммофонной иглы стало ключевым, в дальнейшей истории и развитии «говорящей машины» Томаса А. Эдисона (1847–1931) в 1876. Первый Фонограф Эдисона надписал звук на лист фольги, обернутой вокруг вращающегося цилиндра. Звук был воспроизведен, используя иглу, которая усилила колебания, зарегистрированные в углублениях фольги.

Прорыв Эдисона сопровождался несметным числом конкурирующих механических звуковых рекордеров и машин воспроизведения. В 1887 Эмиль Берлинер (1851–1929) придумал запись на диск, первые образцы представляли собой стеклянные диски, покрытые густыми жидкими чернилами или краской. Берлинер назвал свою первую машину Граммофоном и предположил, что она может использоваться, чтобы придать голоса куклам или воспроизводит музыку. К 1896, механические дисковые проигрыватели стали широко доступны и граммофон вытеснил цилиндр Эддисона из сферы проигрывания музыки.

Первая технология аудиозаписи при помощи электричества была изобретена в Дании Вальдемаром Поульсеном (1869–1942) в 1898. Телеграфон был первым магнитным рекордером и основным прародителем, рекордеров на магнитной ленте. Телеграфон делал запись звука на стальном проводе, который проходил между полюсами электромагнита. Поульсен описал устройство как “аппарат для того, чтобы при помощи электромагнита, делать запись, воспроизводить, и распространять членораздельную речь,” и предположил использовать своё устройство как диктофон. Телеграфон мог делать запись 30 минут речи, но создаваемый им слабый аудиосигнал можно было услышать только при помощи наушников, потому что в те времена практически не существовала средств усиления электрических аудиосигналов.

В течение 1930-ых и 1940-ых, применялись две основных и самых практичных среды для записи, это ацетатный диск, прежде всего используемый в музыкальной индустрии, и металлическая проволока, которая нашла применения в офисных диктофонах, домашних рекордеров, и военных устройствах. В это время, в Германии началось развитие рекордера на магнитной ленте. В 1928 инженер Фриц Пфлеумер (1881–1945) запатентовал новый носитель записи, который мог сохранить электрические аудиосигналы на бумаге или целлулоидной, покрытой магнитным (окись железа) порошком. Немецкая мануфактура Allgemeine Elektrizitätsgesellschaft (AEG) начала работать с этой технологией в 1930, дав ей имя Магнитофон. Первая коммерческая модель была введена в 1935, используя ленту из мелованной бумаги, которая была в семь раз тольше стальной. У самых ранних немецких магнитофонов были некоторые недостатки. Порошок окиси железа был очень гранулирован, и при проигрывании большая часть соскабливалась с ленты и образовывалось облако коричневой пыли. Поскольку началась Вторая мировая война, интерес к записи на магнитную ленту уменьшился. Западные союзники сосредоточили своих инженеров на создании усовершенствований проводной технологии записи.

В конце Второй мировой войны когда союзники победоносно шествовали по Германии, они были ошеломлены, узнав что немецкие рекордеры на магнитной ленте в широком изобилии применялись в военных установках. Новое поколение рекордеров преодолело ограничения более ранних машин, известных на Западе, включая намного улучшенную формулу состава магнитного покрытия среды перфоленты. Качество записис превосходила проводные рекордеры, и Запад быстро принял идеи магнитной ленты.

К 1946 Соединенные Штаты имели все патенты на Магнитофоны AEG и выдавали лицензии любой американской компании, которая желала их производить. Первые три американских компании, которые делали магнитофоны это Magnecord, Rangertone, и Ampex Electric Company. Первая техническая проблема, с которой они столкнулись, состояла в том, чтобы заменить низкосортную ленту из мелованной бумаги, на более качественную. Эта техническая проблема была решена в 1948 компанией 3M внедрением ацетатной магнитной ленты, и в 1953 году её заменили на ленту из полиэстера. Запись на магнитную ленту оставалась самой жизнеспособной и применимой технологией аудиозаписи в течение 40 лет, до времени доступности технологий цифровой звукозаписи в 1990-ых.

Изобретение рекордера на магнитной ленте сделало возможным развитие новой эры в развитии электронной музыки, сделав возможным редактирование и манипулирование над звуком, так же как и их воспроизведение, расширяя область электронной музыки за рамки живого выступления.